Британската колонизация на острова и заселването му започват след 1786 г., когато Екатерина II ограничила продажбата на коноп от Русия за Британската империя.

Трябва да се отбележи, че преди края на XVIII век Англия е използвала руски суровини за производството на въжета и платна за кораби.

Ленът изобилствал на необитаемият тогава остров Норфолк. Именно ленът станал причина за да бъде колонизиран този остров в Тихия океан.

На островът живеели няколко семейства, емигранти от Русия.

Дълго време този остров се използвал за затвор на престъпници. Осъдените били докарвани от Великобритания и Австралия. Норфолк се е прославил като най-жестоката наказателна колония в историята на Британия.

На острова в края на 1970 г. е живяла писателката Колийн Маккълоу, написала „Птиците умират сами“. Колийн е починала на острова на 29 януари 2015 г.

Капитан Джеймс Кук е дал име на острова в чест на херцогиня на Норфолк Норфолк, съпругата на Едуард Хауърд.