За първи път в пресата се споменава думата „джаз“ 2 април 1912 г.

Дълго време се смяташе, че думата „джаз“ е споменава за първи път на 6 март 1913 г. във вестник на Сан Франциско.

Но през 2003 г., в New York University библиотекарят Джордж А. Томпсън младши е намерен друга информация: във вестник „Лос Анджелис Таймс» от 2 април 1912 г., където се споменава думата „джаз“.

През 1917 г. американското списание «Literary Digest» авторитетно обяснява, че „джаз е музика, която кара хората да се тресат, скачат и извиват“.

Джазът заедно с разпространените форми на негърския фолклор е свързан с пляскане, песни за работа, спиричуълс и блус,. Влезли са и африкански елементи като повтаряне на основния мотив, използване на „повикване и отговор“, спиричуъли и блус.

Има основание да се предполага, че думата „джаз“ се е употребявала още в средата на 19 век като название на екстатично, одобряващо провикване на негрите.

Има много други теории за произхода на думата „джаз“. Например: от френската jaser – бърборене, речитатив, от африканската jaiza – името на определен вид звучене на барабан, от арабската jazib – прелъстител, съблазнител ….

Сред основателите на джаз могат да се отбележат, тромпетистът и певец Луис Армстронг, тромпетистът Кинг Оливър, кларинетистът Джони Додс, пианистът Джели Рол Мортън.