Думата „цифра“ произхожда от арабската صفر – ‎‎ṣifr, което означавало „нула, празно, пустота“.
В повечето европейски езици, както и в българския, тази дума със времето започнала да означава кой да е числов символ.
Цифра наричаме символ от дадена бройна система:
десетична бройна система: 0; 1; 2; 3; 4; 5; 6; 7; 8; 9
двоична бройна система: 0; 1
шестнадесетична бройна система: 0; 1; 2; 3; 4; 5; 6; 7; 8; 9; A; B; C; D; E;F
римска цифрова система: I; V; X; L; C; D; M
Само в английския език едно от значенията на думата „cipher“ и до сега означава нула, фикция – нещо измислено, недействителност, нереалност, илюзия, измислица.